Son corps svelte et sa tête étroite lui permettent de se glisser dans les terriers, les trous et les fissures. Elle vit dans des endroits où abondent les campagnols et les petits rongeurs (90% de sa nourriture) : lisière de bois, champs de céréales, broussailles, haies ou talus. Elle peut compléter, occasionnellement ses repas, avec des oiseaux, des lapereaux, des amphibiens ou des reptiles. Autant diurne que nocturne, la Belette doit se nourrir plusieurs fois par jour à cause de ses ressources énergétiques limitées.
Sa tanière, garnie de mousse, de plumes et de poils, se trouve sous un tas de pierres ou une vieille souche d’arbre. L’accouplement a lieu au printemps et, après 5 semaines, la femelle donne naissance à une portée dont le nombre de petits dépendra de la nourriture disponible. En cas d’abondance de proies, une deuxième portée naîtra en septembre. Sevrés à huit semaines, les jeunes quitteront le nid après trois mois.
Une mauvaise réputation pas justifiée
Malgré les rapports scientifiques qui prouvent son utilité, elle est souvent, dans de nombreux départements, classée parmi les animaux nuisibles et peut être chassée et piégée car elle s’approche parfois des poulaillers pour capturer les rongeurs attirés par les graines. Pour éviter son intrusion et défendre les volailles et les œufs, il est nécessaire d’installer des grillages avec des mailles très étroites. Les prédateurs de la Belette (Mustela nivalis) sont les vipères, les sangliers, les rapaces, les martres.
Elle est protégée en Italie, en Suisse ou encore en Belgique. Les bénéfices apportés par sa présence (elle élimine 600 rongeurs par an) sont supérieurs aux dégâts qui lui sont attribués. Elle joue un rôle sanitaire important et, comme tous les Mustélidés, la Belette est un animal indispensable à l’équilibre naturel des écosystèmes.